• Puulla on kirkkaanväriset, reunasta kermanvalkoiset lehdet. Lehden muoto on kuin tavallisella vaahteralla.
• Kirjovaahtera jää kantalajiasa metsävaahteraa selvästi pienemmäksi ja on myös hidaskasvuisempi.
• Kellanvihreät kukat puhkeavat samoihin aikoihin lehdistön kanssa. Vanhemmiten kukinta on runsas ja  pölyttäjähyönteisten mieleen.
• Syksyllä kehittyvät lenninsiivelliset siemenet.
• Kirjovaahteraan  kasvaa joskus tasaisen vihreälehtisiä oksia. Ne kannattaa poistaa mahdollisimman pieninä kokonaan. Jos vihreälehtiset oksat ovat jo isoja, leikkaus on syytä tehdä loppukesällä.
• Kirjovaahtera suosii ravinteikasta, syvämultaista, tuoretta ja läpäisevää kasvualustaa. Se ei siedä juuristoalueella seisovaa vettä.
• Kauniin ja erikoisen värisen lehdistönsä takia puu erottuu hyvin ympäristöstään.

Metsävaahtera (Acer platanoides) ja sen lajikkeet tarvitsevat vain vähän leikkaamista. Niitä voi tarvittaessa kuitenkin muotoilla, mutta keväällä runsaan nestevuodon takia leikkaus on syytä ajoittaa loppukesälle.